Les Etats-Unis et la Russie ont entamé jeudi à Genève des discussions pour remplacer le traité de réduction des armes stratégiques (START), datant de 1991. Ce traité limitant l'arsenal nucléaire des deux pays expire en décembre 2009.

"Les discussions ont commencé", a affirmé jeudi un porte-parole de la Mission américaine auprès de l'ONU.

Selon les dispositions du traité START, des négociations doivent être entamées au moins un an avant son expiration pour le remplacer par un nouveau texte. Ce premier round des discussions est prévu jusqu'au 22 novembre. Il se déroule à huis clos alternativement à la Mission américaine et à la Mission russe auprès de l'ONU à Genève.

Un responsable du Département d'Etat, spécialiste de la vérification des armements, Jerry Taylor dirige la délégation américaine, a précisé le porte-parole américain, Dick Wilburg. "Le traité prévoit que des négociations s'ouvrent un an avant son expiration, mais il s'agit pour l'instant de discussions techniques", a précisé le porte-parole.

Selon lui, il n'y a pas de nouvelles propositions concrètes sur la table. Celles-ci devront être discutées "à un niveau plus élevé" ultérieurement, a-t-il expliqué. Les deux délégations doivent avant tout passer en revue l'application du traité START et les mesures d'inspection et de vérification, a indiqué le porte-parole.

Moscou ne ferme pas la porte

Washington a fait connaître début novembre ses propositions visant à proroger et amender le traité START de réduction des arsenaux stratégiques. La Russie a promis de les étudier. Moscou a fait savoir qu'elle ne ferme pas la porte aux discussions, malgré l'annonce par le président Dmitri Medvedev du déploiement de missiles à Kaliningrad pour "neutraliser" le bouclier antimissile américain en Europe centrale.

La Russie n'exclut pas de conclure un nouveau traité de désarmement pour remplacer l'accord START. Mais elle insiste pour régler au préalable la question du bouclier antimissile. Selon des sources diplomatiques, il est improbable que la Russie prenne une décision sur le nouveau traité avant l'entrée en fonction du nouveau président américain Barack Obama le 20 janvier.

Un traité datant de 1991

Le traité de désarmement nucléaire START I a été signé en juillet 1991 entre le président américain George Bush et le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev. START II a ensuite été signé à Moscou en janvier 1993 par G.Bush et le président russe Boris Eltsine.

START II prévoyait de diminuer le nombre des ogives nucléaires à 3500 pour les Etats-Unis et 3000 pour la Russie, mais il n'est pas entré en vigueur. Avant les négociations START, les deux puissances comptaient chacune environ 10'000 ogives nucléaires.

Un accord de désarmement signé en mai 2002 entre le président Vladimir Poutine et George W.Bush prévoit de ramener l'arsenal déployé par les deux grandes puissances entre 1700 et 2200 ogives d'ici à 2012, contre 6000 têtes nucléaires au moment de la signature.

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